Una tribu es un grupo de personas que comparte un idioma, cultura y forma de vida en común, y también su ascendencia. Sociedades muy grandes que, aunque unificadas por un estado, pero que han perdido el sentido de parentezco, no son tribus.

Por muchos milenios antes del surgimiento del reino de La Rus´de Kyiv, Ucrania había sido habitada por varias tribus. Se dedicaban principalmente a la agricultura y la crianza de animales domésticos, y tenían una visión animista del mundo, es decir, creían que todo lo que existe, tiene alma.

Para el siglo VI después de Cristo, ya había surgido un bien número de tribus proto-ucranianas, que nombramos ligeramente:

• los polanos orientales o polianos,
• los severianos,
• los drevlianos,
• los dulebes que luego se conocieron como Buzhanos y Volynios,
• los croatas blancos,
• los úliches y
• los tívertses.

Entre las tribus existía una relación comercial cercana, y generalmente las tribus eran regidas por una especie de cónclave, llamado «viche» y formado para todos los hombres libres y los ancianos electos por él.

Ellos no establecieron un estado en común, y a mediados del siglo IX fueron los varangianos (varegos) quienes dejaron las bases para el estado de la Rus’, según la teoría normanista, al reunir a todas las tribus bajo su mando. Eventualmente, los lazos dinásticos, más el sentido de identidad nacional, superaron las lealtades tribales.